A psicolingüística tem mostrado que o aprendizado da leitura e da escrita se faz em três fases ou etapas: a logográfica; a alfabética e a ortográfica.
Na Fase Logográfica, a criança utiliza apenas algumas das letras que compõem a palavra para associá-las à semântica que define a palavra.
A leitura da palavra ONÇA, por exemplo, pode ser realizada pelo reconhecimento visual das letras O e N, por exemplo, que serão associadas à memória semântica que descreve a onça como um animal selvagem e carnívoro, com pintas, etc. Quando ouvimos a palavra ONÇA, imaginamos mentalmente sua propriedades, recriando sua imagem visual, o som de seu rugido, etc. O reconhecimento das letras O e N pode desencadear, na criança, o mesmo processo de imaginação sobre o animal. Através dessa lembrança, ela também relembrará a fonação da palavra onça. Por isso, apesar de utilizar apenas as letras O e N, fonará a palavra inteira onça (Figura 1).
Com o progredir do aprendizado, a criança passará a utilizar uma quantidade maior de letras para identificar todas as palavras que está aprendendo a ler. Com isso, começa a descobrir a estrutura silábica das palavras, porque neurônios no cérebro se especializam para representar as combinações freqüentes de letras que formam as sílabas de uma língua. Essa etapa do desenvolvimento do aprendizado da leitura e escrita corresponde à chamada Fase Alfabética (Figura 2).
A criança inicia a descoberta da estrutura silábica da língua e sua escrita se torna alfabética, pois tende a escrever como fala. É a fase de uma escrita na qual calcula é grafada como caucula; chapéu é escrito como xapel, etc. A partir desse momento, é necessário iniciar-se um treino ortográfico mais intenso.
Somente depois que a criança começou a desenvolver uma escrita silábica é que devemos começar a cobrá-la pelas regras de ortografia. Geralmente, tal treino deve ser feito somente a partir da 2 série.