O cérebro humano e de inúmeros animais possuem circuitos inatos para as operações de soma e subtração de pequenos números. O bebê humano já sabe realizar pequenos cálculos, como por exemplo 2+1; 3+1; 2-1; 3-1, 1-; etc. Além disso é capaz de estimar que 2+1 é diferente de 4+3, embora não saiba o resultado de 4+3.
O circuitos neurais para aritméticas estão, também, preparados para trabalhar uma matemática aproximada, na qual o resultado de 5+3 é em torno de 8, podendo incluir o 7 e o 9 como possíveis alternativas (Fig. 1). Esse tipo de cálculo é muito utilizado no dia a dia. O exemplo típico pode ser o das compras no supermercado. O indivíduo sabe que tem (ou quer gastar) cerca de x reais. . À medida que vai escolhendo os produtos, vai fazendo um cálculo do tipo:
| MANTEIGA | ± 2 reais |
| CARNE | ± 5 reais |
| ARROZ | ± 3 reais |
| TOTAL | 8 - 10 - 12 reais |