O sono é uma atividade fundamental nos animais. O ciclo sono e vigília é universal: alguns animais são de hábitos diurnos, isto é, seu período de vigília coincide com o período de maior quantidade de luz; outros animais são de hábitos noturnos. Alguns poucos entram um estado de inatividade por períodos prolongados, isto é, hibernam. Sono e hibernação não são estados semelhantes.
Mas porque os animais tem que realizar estes ciclos de alternância vigília/sono? Uma resposta definitiva ainda não existe, embora algumas hipótese comecem a ganhar credibilidade.
Durante o dia desenvolvemos, em geral, uma atividade intensa, seja no trabalho ou em divertimento (Fig. 1). Nessa situação, nosso organismo utiliza uma grande quantidade de nutrientes e oxigênio para gerar a energia necessária para a ação motora e cerebral requerida por essa atividade. Neste período, o nosso sistema circulatório tem que funcionar com um nível de pressão mais alta, para criar uma força resultante, a nível capilar, de filtração de água e nutrientes em direção aos órgãos que estão com seu metabolismo aumentado (Fig. 2). Assim por exemplo, os músculos vão exigir uma grande quantidade de glicose para gerar a energia que gastarão nos movimentos as serem realizados. Além disso, o coração tem que ajustar sua freqüência e força para impulsionar uma quantidade adequada de sangue para os orgãos que estiverem precisando de mais energia e nutrientes.