A psicolingüística tem mostrado que uma das estratégias empregadas pelo aluno para iniciar o processo de leitura é associar uma ou mais letras que ele reconheça em uma palavra ao seu significado. É uma estratégia de mapeamento de uma imagem visual de letras, reconhecida em circuitos visuais do seu cérebro, em outras células de memória semântica que representam características que definem o significado da palavra a ser lida. É a chamada leitura semântica.
A leitura da palavra ONÇA, por exemplo, pode ser realizada pelo reconhecimento visual das letras O e N, que serão associadas à memória semântica que descreve a onça como um animal selvagem e carnívoro, com pintas, etc. Quando ouvimos a palavra ONÇA, imaginamos mentalmente sua propriedades, recriando sua imagem visual, o som de seu rugido, etc. Quando a criança reconhece as letras O e N, pode desencadear o mesmo processo de imaginação sobre o animal. Através dessa lembrança, também relembrará a fonação da palavra onça. Por isso, apesar de utilizar apenas as letras O e N, fonará a palavra inteira onça.
É muito importante trabalhar com listas de palavras de uma mesma categoria, para facilitar a associação entre letras e semântica de uma maneira mais produtiva. Uma das melhores maneiras é utilizar uma história sobre um tema bem definido e de interesse dos alunos, por exemplo, O Parque Nacional da Amazônia. Um tema envolvendo animais diferentes torna interessante e prático o trabalho inicial do aprender a ler e escrever um conjunto de nomes e um conjunto de verbos relacionados com um mesmo assunto.
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